Этот эпизод Алекс замял быстро и легко, объяснив, что ему нравится актриса американская актриса, хотя он не смог бы назвать больше одного - двух фильмов с её участием. Ревность Жанны мало его волновала. Сейчас было важно не упустить Николь, ведь она могла расстроиться и вернуться к своим книжкам и грустным стихам о любви. Дня через два он вытащил её на прогулку.
-Надо решить один вопрос, - сказал он. - Позвони ему, пригласи на свидание.
Николь округлила глаза.
-Кого? Кирилла? Ты что? С ума сошёл? Зачем?
-На свидание мы пойдём вместе. Не волнуйся.
Она заморгала ресницами. Алекс улыбнулся и в общих чертах рассказал, как он это видит. Ей ничего не оставалось, как подчиниться.
Вечером она написала Кириллу сообщение: «Милый, не знаю, почему, но меня возбудило твоё поведение. Обожаю сильных мужчин, знающих, что им нужно. Я хотела тебя. Просто стеснялась сказать. А сейчас хочу ещё больше».
Уже через час Николь стояла под часами в коротенькой юбочке и на высоких каблуках. Лицо было подкрашено ярче, чем обычно. В руках полупустая бутылка шампанского. Словом, всё, что нужно, чтобы привлечь мужчину.
Он не заставил себя ждать. Прилетел раньше назначенного времени. Довольный. Она мило ему улыбалась.
Кирилл подошёл и чмокнул в щёчку.
-Детка, ты ведь не обижаешься за тот инцидент, правда? – спросил он.
-Ну, что ты. Это было даже забавно! Вот только моему другу это не понравилось.
-Какому другу?
Алекс словно вырос из-под земли и резко ударил того в лицо. Кирилл отлетел немного в сторону и упал на асфальт.
-Вы что творите?
Алекс подошёл и ударил его снова.
-Давай деньги!
-Какие деньги? Это грабеж?
-Давай деньги за обед! Живо. Я не люблю, когда обижают моих друзей.
Он снова замахнулся.
-Подожди, подожди! – затараторил Кирилл испуганно.
Он вытащил кошелёк достал нужную сумму и дрожащей рукой протянул её Алексу.
-Не звони и не пиши ей. А то мы придём ещё с друзьями, - сказал Алекс холодно. Потом взял её за руку и куда-то повёл.
Она была в оцепенении. И не знала, бояться ей или нет. Ей стало страшно. За себя, за Алекса и даже за этого человека. Пару секунд ей казалось, что Алекс его убьёт.
Но с другой стороны, это был первый раз, когда парень заступился за неё.
-Спасибо, - тихо сказала она, когда они были на остановке.
-Знаешь, я не стал бы помогать кому-то другому в такой ситуации, - сказал он. – Просто… даже не знаю, как сказать. Мне захотелось оторвать ему голову.
Она помирилась с подружкой Ирой. Но больше они никогда не общались по-прежнему, так тепло и радостно. Николь не могла ей больше доверять. А та считала, что они стали слишком разными.
Иногда Николь думала – может зря это всё. «Наверное, раньше я была лучше». Но потом девушка понимала, что раньше просто не хотела смотреть в глаза жизни, а сейчас придётся. И всё-таки она стала во многом лучше. Теперь она уже не могла быть такой, как раньше. Любой человек, хоть раз познавший счастье, хочет испытывать его снова и снова.
На следующий день после того инцидента она говорила с Алексом, когда они были одни.
-Расскажи, как люди забывают об обидах?
-По-разному. Женщины плачут или обсуждают с подругами. Парням легче подраться, напиться, выматериться… Есть один очень хороший способ избавиться от боли, но это грязный приём… Познакомиться с кем-нибудь, закрутить роман и потом бросить этого человека. Только так можно залечить разбитое сердце.
-Это жестоко!
-Да. Но зато помогает.
-Ты считаешь, что надо делать что-то плохое, чтобы избавиться от боли?
-Иногда да.
Они помолчали минутку.
-Почему в городе, где живут миллионы людей, так одиноко?
-Жизнь так устроена, - ответил он. – У меня есть друзья. Но они рядом потому, что им так удобно. У меня есть девушка. Но нам не о чем разговаривать. Я не уверен, что она останется со мной, если со мной что-то случится. Если я перестану зарабатывать, например. И я не готов брать обязательства. Даже не знаю, почему я говорю это всё тебе… Какое-то время назад у меня был кризис. Ничто уже не развлекало, не радовало. А потом мы затеяли этот глупый спор, и это заставило меня встряхнуться. В этой глупой жизни появилось что-то интересное. Что-то новенькое. Это был вызов. Мне стало интересно, смогу я или не смогу.
-Ты воспринимаешь меня, как игрушку?
-И да, и нет.
Они молчали какое-то время. Николь не знала, нужно ли обижаться на это.
-А давай сдадим кровь? – спросил он вдруг. Она даже растерялась.
-Кровь? А куда?
-В какой-нибудь центр переливания. Найдём информацию… Я просто подумал, что реклама, телевиденье, наши знакомые – всё это сосёт нашу кровь. Так может лучше отдать эту кровь умирающим людям? Это что-то в стиле посадить дерево, построить дом, родить сына. Сделать хоть что-то нужное.
-Давай, - охотно отозвалась девушка. - Я соберу всю необходимую информацию. Это хорошее дело… А ещё можно сходить в детский дом.
-Не всё сразу, мать Тереза. Успеем.
Он смотрел, как она улыбнулась, и в её глазах был свет. Яркий, лучезарный, тёплый. Пожалуй, она стала притягивать его, но он объяснял это просто инстинктами. А потом вспомнил утренний скандал и удивился: «Неужели она мне снилась? Интересно, о чём же был сон?»
Через пару дней друзья позвали его сходить в бар, и он охотно согласился. Вначале время шло незаметно. Алекс с кем-то общался, пил пиво, кокетничал с длинноногой блондинкой. А потом ему опять стало скучно.
И он вдруг подумал: «Интересно, где сейчас Николь?»
…«Интересно, где Алекс?» - подумала она, укладываясь спать и снимая косметику.
«Наверное, книжку читает. Или в Интернете общается», - решил он. Его больше не волновало всё то, что было вокруг.
«Наверное, опять с друзьями».
«Вокруг так много баб. Интересно, почему я думаю о ней?»
«А почему я снова о нём подумала?»
«А что если она переписывается с какими-то мужиками… Хотя какое мне дело?»
«Наверняка какие-то девчонки к нему клеятся! Хотя мне должно быть всё равно».
«Это будет хорошо, если она кого-то найдёт. Поднимет себе самооценку».
«Пусть клеятся. Мне-то что? Он же не мой парень».
«И какой-то мужик поимеет её. Чёрт! Не могу даже думать об этом!»
«Какая-то баба будет обжиматься с ним в углу. Конечно, ему интереснее с ней, чем со мной».
«А что если это будет серьёзно?»
«А что если это будет серьёзно?»
«Она исчезнет, перестанет мне принадлежать».
«Он будет с ней встречаться и у него не останется времени на меня».
«О чём я только думаю? Бред какой-то!»
«Мне будет одиноко без него».
«Мне будет одиноко без неё».
Алекс приехал и сразу уснул. А на утро получил сообщение от матери: «Папа в больнице. Приезжай».
Это заставило его вскочить с постели и собраться за пару минут. Он примчался к маме так быстро, как мог. И они поехали к отцу. Её нервное состояние передавалось и ему.
Больницы всегда пугали его. Но ещё больше пугала мысль, что с отцом что-то случилось. В воздухе стоял запах лекарств.
-Он спит, - сказала медсестра.
Алекс провёл около часа у его палаты. Потом всё же смог немного пообщаться с отцом. Тот был бледным и выглядел очень усталым.
-Кажется, я переработал, сынок, - сказал он.
-Папа, ты держись, - это всё, что Алекс мог сказать. Отец неохотно кивнул.
-В такие моменты невольно задумываешься о жизни… Я рад, что у меня есть ты с мамой.
У Алекса было тоскливо на душе. За последние месяцы они с отцом ссорились несколько раз. Никто не хотел уступать. Порой не общались неделями… Но отец для него всегда был Образцом, человеком мужественным и сильным. И непривычно было видеть его таким. Слабым, разбитым. Под капельницами.
Парень пришёл домой, устало опустился в кресло. Так просидел больше часа. Ничего не хотелось. Потом он лёг и долго пытался уснуть. Наконец, он задремал, но проснулся через несколько минут. Снился кошмар. Ему было не по себе. Ночь пугала. И сводила с ума.
Он позвонил Николь в два часа ночи.
-Алло, - послышался её сонный голос. – Алло. Кто это?
Он молчал. Просто не знал, что сказать. Прошло несколько долгих секунд.
-Что за глупые шутки, - сказала она сердито.
-Это я, - ответил он тихо.
Ещё несколько секунд они молчали.
-Ты меня разбудил, - добавила она. – Но знаешь, мне снился плохой сон, так что я не против…
Он продолжал молчать, и она почувствовала что-то неладное.
-Ты знаешь, это даже символично. Ведь до этого я тоже словно спала. И ты меня как будто разбудил... Весь этот дурацкий спор. Но я не против. Правда. Я благодарна тебе. Так многое изменилось. И я думаю, тебе тоже приятно, что ты сделал что-то хорошее… Звони в любое время, когда захочешь… Сегодня я была на тренировке и тренерша сказала, что через полгода мы будем выступать на сцене. Сошьём красивые костюмы, отработаем пару номеров. Я буду очень стараться, чтобы меня взяли в основной состав. Это так волнительно! Что-то я разболталась. Ты хотел о чём-то спросить?
Он понял, что улыбается. И ему стало легче.
-Прости за поздний звонок, - сказал он. – Всё это время я только и делал, что менял тебя. Но сейчас мне хочется, чтобы ты не менялась. И знаешь, что? Я тоже немного изменился… Спокойной ночи.
Есть вещи, которые легче сказать по телефону, чем в глаза. Он выключил телефон и лёг спать. На этот раз удалось уснуть почти сразу. И больше не снились кошмары.
В конце недели Алекс снова отдыхал со своими приятелями. Это был один из его любимых ночных клубов, ему здесь нравилось всё. Он хорошо знал ди-джея и эту обстановку. Каждый раз ему встречался кто-то из знакомых. Так было и в этот раз. Симпатичная девушка с красивой фигурой и роскошными длинными волосами подошла и подмигнула ему. Это была Вика – приятельница Жанны. Очень привлекательная девушка из обеспеченной семьи. Привыкла ни в чём себе не отказывать: рестораны, ночные клубы, магазины, красивые парни... Она была красива, уверена в себе, умела себя подать. Она меняла кавалеров, как перчатки: могла сегодня кому-то поклясться в любви, а завтра исчезнуть, если на горизонте появлялся кто-то более перспективный.
Она положила глаз на Алекса, кокетничала с ним, мило улыбалась, флиртовала, дразнила взглядом. Он не мог не оценить это стройное тело, её грациозность, но всё же не поддавался на её уловки. Ведь это была подружка Жанны. Малейшая ссора - и Вика донесёт ей всё, что только можно. К тому же он знал, что ей просто нравится играть с парнями. В чём-то она напоминала ему его самого.
-Огоньку не найдётся?– спросила она, подсев к Алексу поближе. Парень не успел и рта открыть, как Костя обежал весь стол, чтобы протянуть ей зажигалку.
-Благодарю, Костя. Ты милый, - сказала она вежливо. Но, похоже, была слегка разочарована, что этого не сделал Алекс. - Музыка сегодня не очень, - сказала она, больше ему, чем кому-либо.
-Да, раньше было лучше, - заговорил Костя.– Но если хочешь, мы могли бы поехать в другой клуб.
Похоже, он очень старался угодить ей. Вика уже привыкла к таким ухажёрам и не удивлялась повышенному вниманию со стороны молодых людей. Однако безразличие Алекса разжигало в ней интерес.
-Что-то пить хочется.
-Давай я тебе куплю! – снова сказал Костя.
-Да, пожалуйста. Бокал красного сухого вина и стакан воды. Спасибо.
Они остались вдвоём, и девушка нахмурилась. Алекс не шёл на контакт, и она это чувствовала. А его удивляло то, с какой лёгкостью его друг выполняет любой её приказ.
-Костя рассказал много занятного. Особенно про ваш спор и эту девочку, - заговорила она. - Скажи, а это интересно – играть жизнью другого человека? Может мне тоже попробовать? Впрочем, я это уже делаю с парнями. Например, с твоим другом, - она усмехнулась, достала из сумочки пудру, полюбовалась на своё отражение полминутки. – Почему ты смотришь на меня так злобно? Я – это ты. Только в женском обличье. Я беру у других то, что мне нужно, а потом бросаю и не думаю об их чувствах. Разве ты поступаешь по-другому? Скажи, а эта невинная пташка уже залетела к тебе в кроватку?
-Не суди о людях по себе! – сказал он жёстко. – Она намного лучше тебя.
-Неужели? – спросила она кокетливо и рассмеялась.
Этот разговор его действительно разозлил. Алекс допил своё пиво, встал из-за стола и пошёл к выходу. До него ещё донёсся её голос:
-Смотрите-ка, наш крутой парень расчувствовался из-за девчонки. Иногда тузы проигрывают шестёркам. Не надо было играть в «дурака».
Вика пошла на танц-пол и танцевала больше часа. Хотела снять себе мальчика на ночь, но не нашла никого хоть немного привлекательного. С Костей ей не хотелось веселиться сегодня, от него удалось отделаться. Она танцевала больше часа и почти не смотрела по сторонам. Девушка танцевала, отдаваясь танцу полностью, пока не поняла, что выжата, как лимон. Тогда она вышла на улицу, села в свою машину и разрыдалась. «Я их ненавижу, - шептала она. – Это я должна быть с ним. А не Жанна. И не эта дурочка Николь».
Через несколько дней была гроза. К Николь приехала её подруга Женя. Они были знакомы очень давно, с самого детства и доверяли друг другу. Девушки дурачились, общались о чём-то. Пили чай и смотрели на дождь за окном. А потом Николь не выдержала и рассказала ей всё, что происходило за это время. Она знала, что та не предаст. Рассказывала долго, во всех деталях. Ей было просто необходимо выговориться.
Женька слушала её внимательно.
-Тебе он нравится?
-Да, конечно, он хороший человек. Настоящий друг. Я смотрю на прежние фотографии, вспоминаю себя, и мне кажется, что это был другой человек, не я… Он создал меня.
-Я не об этом. Тебе он нравится, как парень? Ты бы хотела встречаться с ним?
Николь смутилась.
-Это не имеет значение. Иногда дружба важнее многих вещей… Я знаю, у него есть девушка. Мне было бы очень больно, если бы он относился ко мне также.
-Твой цвет лица немного изменился, когда мы заговорили о нём.
-Давай не будем об этом.
Она не знала, что в этот самый момент Алекс думал на эти же темы. Он общался с Костей во время игры в бильярд. И тот неожиданно спросил.
-А ты не боишься запасть?
-На кого? На Николь?
-Ты бы стал встречаться с ней?
-Да брось.
-Скажи правду. Я же твой друг.
Алекс застыл с кием в руках. И задумался.
-Я неожиданно для себя понял, что она мне нравится. Но если бы я стал с ней встречаться, то всё пошло бы по замкнутому кругу. Ложь, возможные измены, «поедание мозга», потом ненависть. Я этого не хочу. Я к ней привязался, как бы это странно не звучало. Я не хочу её обманывать. Кого угодно, только не её. Она хрупкая, я не хочу, чтобы кто-то делал ей больно. Даже я… Но это между нами расскажешь кому-нибудь – убью.
Иногда Николь и Алекс не понимали друг друга. Слово за слово – это могло перейти в серьёзную ссору, начинались обиды. Но чаще всего они быстро мирились, старались найти разумный компромисс. Он знал, что с ней намного легче иметь дело, чем с Жанной. Ведь Жанна всё-таки была его девушкой. Она взрывалась и быстро таяла. А Николь вела себя по-другому. Она начинала обижаться и спорить. С ней надо было быть мягче. Ещё Николь была во многом умнее её. И старые приёмчики с ней не работали. Приходилось быть честным по отношению к ней.
Но иногда ссоры были болезненны. Как-то раз они долго спорили обо всём. Он взял её за руку.
-Послушай, Николь…
-Меня зовут Катя! – закричала она и вырвала свою руку. – Я устала быть подопытным кроликом! Я устала быть игрушкой. Мне надоело, что я делаю то, что ты скажешь. И меня это бесит. Как будто у меня нет своей воли. Как будто я – ребёнок.
Она развернулась и пошла куда-то. Пожалуй, она сказала что-то лишнее. Но ей было необходимо выговориться. Каждая такая ссора причиняла ей боль. И ей казалось, что, возможно, она не сможет с ним потом общаться. Это конец?
«Николь и правда как ребёнок, - подумал он. - Вначале она делала первые шаги. Ещё так неуверенно. Всему радовалась, удивлялась. Слушала каждое моё слово… А сейчас у неё переходный возраст…Это значит, что скоро она вырастет и перестанет нуждаться во мне… Чёрт! Я уже стал думать, как хороший родитель».
Через какое-то время он нагнал её.
-Ну ладно, прости. Возможно, я действительно порой перегибаю палку… Давай так: сегодня ты командуешь. Пойду – куда скажешь. Придумай что-нибудь.
Она хитро улыбнулась:
-Правда?
-Да.
-Хорошо… А пойдём в музей? – это она говорила уже примирительным тоном.
-О-о, нет, только не это! - Алекс картинно замахал руками, но она стояла на своём.
Через каких-то полчаса они оказались в музее, где он не был с девятого класса. Здесь оказалось даже лучше, чем он думал. Красивые картины, статуи, величественные колонны, много людей, туристов, особая атмосфера. Они окунулись в другую эпоху, немного в другой мир...
Николь смотрела на картины, а он смотрел на неё. Вернее, косился одним глазом. Её лицо, полное таинственного вдохновения, было ещё красивее, чем раньше. А в глазах появился огонь. Он понял, что любуется картинами, хотя раньше он считал, что музеи – это бессмысленная трата времени. Но ещё больше он любовался ей…
Николь казалась счастливой, но дело было не только в любви к искусству. Просто он был рядом, и она ценила это, как никогда. Какое-то время назад она думала, что их общение закончилось раз и навсегда. Она не знала, что ей будет так грустно от этого… Но разрыва не произошло. Алекс был рядом. И улыбался, глядя на картины, рядом с ней. Николь было хорошо, но она внезапно стала понимать, что такие странные дружеские отношения не могут продолжаться вечно. Что-то изменится. И вполне возможно, он забудет навсегда о своей странной игрушке. А она не сможет забыть. И поэтому ценила каждую минуту проведённую вместе.
А как-то раз они с друзьями пошли в клуб. Алекс пригласил и Николь, она сказала, что придёт. Он помнил, как хорошо проводил время, с кем-то пил, говорил о жизни, а потом ничего. Смутно – какие-то лица, свет, музыка, вихрь. Наверное, тогда было хорошо. Но сейчас ему было очень плохо. С алкоголем он в ту ночь явно перебрал.
Ему снились кошмары, а потом наступило утро. Алекс с трудом разлепил веки, свет был таким ярким, что просто резал глаза. А потом он увидел Николь. Она стояла в другом конце комнаты и укоризненно улыбнулась.
-Ну, вот, очнулся. Мы думали, ты умер.
Он лежал и не мог подняться. Голова болела, как никогда.
-Я прибралась, - сказала она, - и приготовила поесть. Хотя ты, наверное, не голоден. Стакан воды стоит у твоей кровати.
-Зачем ты это делаешь?
-Хоть я и не твоя девушка – мне не всё равно, что с тобой будет. Ведь мы друзья, правда?
-Друзья, - повторил он задумчиво, - не думал, что у меня будет девушка в качестве друга. В последнее время для меня друзья – это те, с кем я просто провожу время, пью и развлекаюсь. И ничего больше…
-У меня были высокие представления о дружбе. Но сейчас я не знаю, где правда, где ложь. Быть может мы правда дружим с теми, с кем нам выгодно. Но всё-таки мы за них в ответе. Хоть немножко.
Они помолчали совсем чуть-чуть, а потом он спросил неловко:
-Мы того… это… переспали?
Этот вопрос ничуть её не смутил. Николь даже улыбнулась.
-Нет. Ну что ты? Я не сплю с пьяными мужчинами. Тем более с друзьями. И не мечтай... Я вообще не понимаю, зачем пить столько водки?
-Что бы отвлечься, - сказал он тихо.
-Чтобы отвлечься? Здорово!
«Надеюсь, я не выкидывал ничего экстремального, - вертелось у него в голове. – И не наговорил глупостей… Чёрт. Как болит голова».
-Что я делал?
-Много всего. Пел песни, подрался. Кидался под машину. Мы говорили о смысле жизни. И ты даже плакал.
-Я? Плакал? Какой позор, - простонал он.
-Ещё позвонил начальнику и сказал, что он – козёл.
-Что-о? – он вскочил с постели. Хотя ему это было нелегко.
Николь ехидно усмехнулась.
-Шучу. Начальнику не звонил, но остальное – правда. Хотя, конечно, не всё.
-Бабы стервы, - сказал он незлобно, вздохнул и снова лёг. – Как же болит голова.
Она принесла ему таблетку.
-Не знаю почему, но мне было страшновато оставлять тебя одного. Так что я решила остаться.
Какое-то время они молчали.
-А знаешь, без косметики твоё лицо очень даже милое. Я уже забыл, что у тебя веснушки. Только не подумай, что я к тебе клеюсь...
-И ты не подумай, что я здесь для этого. Я рада, что мы друзья... А вообще, ты меня испортил. Для девушки показаться без косметики – смелый шаг! Словно без одежды.
-Ты и правда изменилась. Раньше тебя волновали совсем другие проблемы. А может быть, мы зря устроили эту переделку? - спросил он.
-Вовсе нет.
-Теперь сумочки волнуют тебя больше, чем Булгаков. И ты стала больше похожа на обычную девушку, каких миллионы.
-Мне нравится, что я изменилась… Я такая одна единственная.
-Теперь ты себя любишь. Это хорошо, - сказал Алекс.
-Приходится любить…
Потом говорили обо всём. В том числе о тех, кто использует других. Например, об альфонсах и о тех девушках, которые охотятся на богатых женихов.
-Скажи, Николь, а ты бы стала жить с кем-нибудь ради денег?
Она покачала головой.
-Нет. Я думаю, жить с нелюбимым человеком – это неправильно…
А потом она посмотрела на него внимательно. И осторожно задала вопрос. Просто так.
-А что если какая-нибудь девушка скажет, что любит тебя?
Повисла пауза.
Она сама не знала, почему так перехватило дыхание… Алекс задумался на пару секунд.
-Только этого мне не хватало. Придётся не общаться с ней больше, - сказал он безразлично. Николь улыбнулась.
-Ясно. Я так и думала, что ты это скажешь… Ладно, я, пожалуй, пойду. Уже пора домой. Не хочу, чтобы сюда заявилась твоя подружка и увидела меня. Слава Богу, её не было вчера вечером. Мне бы не хотелось слышать то, что она думает по этому поводу.
Николь сама не поняла, что она делала у него в квартире, зачем наблюдала, как он спит. Зачем задала этот вопрос.
«Мне надо влюбиться, - подумала она. – Но только не в него».
Через несколько дней он расстался с Жанной. Это произошло как-то просто, почти случайно. Она устроила очередной скандал с битьём посуды.
-Почему ты таскаешься с ней?! – закричала она. – Вас опять видели вместе.
Алекс понял, что ему нечего ответить. Впервые он стал заботиться о ком-то кроме себя. Ему с Николь было интересно. Не было масок. Он мог быть собой. Он знал, что в трудный момент он позвонит именно ей. Жанна, конечно, не могла это понять.
-Ты не уделяешь мне внимание!
Она высказывала разные упрёки, но он не слушал её. Потом Жанна ушла, хлопнув дверью. Вечером он всё же помирился с ней, но ненадолго. Парень внезапно понял, что больше не любит её. А может, никогда и не любил. Непонятно, почему их отношения тянулись так долго. Не было ни любви, ни общих интересов, ни уважения. Просто они соответствовали всеобщим ожиданиям. Он считал её красивой, с ней не стыдно было ходить по улице. А ещё она устраивала его в сексе. Но больше их не связывало ничего. Он вспомнил слова Николь: «Жить с нелюбимым человеком – это неправильно». Пожалуй, Николь была не виновата в этом решении. Хотя после общения с ней Алекс осознал, что разучился врать. И ещё он знал, что самый худший вид вранья – это ложь самому себе.
После следующей ссоры Жанна уехала от него. Это была показательная акция. Она рассчитывала, что он вернёт её, будет долго просить прощения. Но он не стал её возвращать. Тогда она пришла сама. Но он отдал ей её вещи и сказал: «Пожалуй, нам лучше расстаться». Она стала плакать, и ему стало её жаль. Но он ещё лучше понял, что уже не любит её. Просто сказал «Прости».
С тех пор они больше не виделись. Она пару раз ещё звонила, уговаривала его вернуться, но ему это было неинтересно. Она много раз проходила мимо его дома в надежде столкнуться с ним случайно. Заходила в его любимые места. Общалась с его друзьями. Алекс не хотел обманывать дальше ни себя, ни её. Она желала ему смерти, а он пожелал ей счастье на прощание. Так закончилась история их любви. Если, конечно, она у них была…
Николь поняла, что мир изменился. Он был уже не таким, как раньше. Он стал более ярким, живым, приземлённым. Циничным. Немного другим. И она понимала, что обратно дороги нет. Она уже не сможет стать снова Серой мышкой, читать классику, писать стихи, думать о смысле жизни. Стала ли она богаче? Или беднее духовно? Кто знает. Время покажет. Изменения были болезненны, но они, пожалуй, были нужны. «Интересно, - подумала она. – А он изменился хоть немножко после общения со мной? Хотя вряд ли».
Время шло. Наступило лето – пора жары и экзаменов. Она зубрила конспекты, но порой ей было очень трудно сосредоточиться. Она знала, что самый главный экзамен – у неё впереди, в клубе. Принимать его будут друзья Алекса. И к этому она готовилась больше всего.
Порой приходилось спать по три-четыре часа за ночь, чтобы подготовиться к очередному зачёту. Было трудно себя заставить. Настроение часто менялось. Ей было то весело, то грустно. Всё время хотелось спать или сидеть в интернете. Сессия – это всегда испытание. Но именно в этом году оно было особенно сложным для неё. Оценки были всё хуже и хуже, но ей было уже всё равно.
Но вот, наконец, она сдала последний экзамен и поняла, что дня через четыре наступает день Икс. То, к чему они с Алексом так долго шли. Однако теперь она поняла, что ей не важно, что скажут другие люди. Важно, что скажет он.
А потом наступил тот день, когда Алекс собирался выиграть спор. Точнее это был уже вечер, переходящий в ночь. Но, что самое странное, теперь они оба поняли, что эта победа мало их волнует. Пропало желание кому-то что-то доказывать. Самым главным была не победа в споре, а те изменения, которые произошли в мировоззрении их обоих. И то тепло человеческого общения, которое они оба стали получать.
Алекс и Николь встретились в пятницу вечером, как договаривались. Девушка была в новом платье, которое подчёркивало её фигуру и делало её глаза ещё ярче. Она была свежей и красивой, как никогда. Идеальный макияж, идеальная причёска. Николь не нервничала, она улыбалась мягко и спокойно. Казалось, эта девушка излучает тепло и гармонию.
Первые несколько секунд он онемел, не знал, что сказать. Изучал её, любовался. А потом всё же протянул ей маленький подарок. Девушка с волнением развернула его. Это была красивая цепочка с маленьким серебристым камешком. Она обрадовалась подарку искренне, как ребёнок, одела на себя. От этого её глаза стали такими бездонными.
-Вот. Это тебе на память, - сказал он, почти смутившись. - Я считаю, что мы молодцы. В будущем мужчины будут дарить тебе золото.
-Для меня эта цепочка дороже, чем золото, - сказала она.
-Кажется, пришёл день, когда мне больше нечему тебя учить, - вздохнул Алекс. В их глазах появилась грусть.
-Немного жаль...
Они пошли в клуб, где уже была назначена встреча с друзьями. Теми самыми, которые не верили в неё. Думали, что эта девушка не сможет быть яркой интересной и красивой. Теперь ему не верилось, что он тоже так считал.
Когда они дошли до клуба, Николь вдруг остановилась.
-Мне надо сказать тебе кое-что.
-Там скажешь.
-Нет, я хочу сейчас. Хотела поблагодарить тебя… Спасибо. Я никогда не забуду того, что ты сделал для меня.
Она весь вечер думала, что нужно сказать ему, а сейчас не могла выдавить из себя ничего больше. Они молчали несколько секунд. Это ожидание было трогательным и милым.
-Знаешь, я не старался заниматься благотворительностью, - сказал Алекс задумчиво, он даже немного растерялся, так как не ждал благодарности. - И даже не делал это для тебя. Вовсе нет. Я делал всё это просто для развлечения и ради спортивного интереса. Но знаешь, мне понравилось. Оказывается, делать что-то хорошее – иногда чертовски приятно. Кто бы мог подумать. Как-то ты сказала одну вещь, которая запомнилась. «Человеку хочется быть хоть кому-то нужным, хоть кому-то полезным. Иначе жизнь не имеет смысла»… Ты вытащила меня из этой ужасной хандры и скуки, в которой я пребывал. Так что я тоже должен сказать: «Спасибо»...
В клубе всё было чудесно. Их бодрила та мысль, что экзамены позади и можно отдыхать сколько угодно. Похоже, они были не одни такие. Здесь царила атмосфера радости, восторга. Музыка гремела. Люди танцевали, что-то пили, общались.
Алекс пошёл к тому столику, где уже ждали его друзья. Он представил им Николь. Она мило улыбалась и почти не смущалась. Её задача была покорить всех. И, видимо, девушка отлично справлялась. А потом почти все пошли танцевать, и этим Николь тоже приятно удивляла тех, кто знал, какой она была.
Девушка танцевала легко, уверенно. Она старалась проводить время так, как будто это её последняя вечеринка в жизни. Она радовалась каждому мгновению, каждой улыбке. Она считала себя звездой. Ей всё удавалось.
Алекс долго наблюдал за ней, а потом подошёл поближе. Они были всего в нескольких шагах друг от друга. Свет делал их фигуры белыми, синими, жёлтыми, фиолетовыми… В какой-то момент Николь перестала танцевать, его взгляд словно пронизывал её насквозь. Им показалось, что всё окружающее замерло, перестало существовать. Они медленно пошли навстречу друг к другу...
А потом к нему подлетела другая девушка и чуть ли не повисла на его шее.
-При-иве-ет!
-Вика, что ты здесь делаешь?
-Как что? Это же моё любимое место. Именно я показала его Жанне, а она тебе. Ты разве забыл? Наверное, она сейчас злая, как собака. Но не будем о ней. Теперь ты свободен! Кстати, я тоже. Пойдём выпьем? Я буду мартини!
Николь растерялась, но только чуть-чуть. Она уже привыкла к его популярности. Ей было грустно осознавать, что эта девушка ему интересна. Но она всё же улыбалась из последних сил.
Она вернулась к столику. Костя признал своё поражение и сделал пару комплиментов. Остальные друзья также отметили, что изменения ей явно к лицу. Но ей было интересно, что скажет он.
Алекс, похоже, был явно доволен своим успехом. Все поздравляли его. Виктория не отходила от него ни на шаг. Мило шутила, кокетничала, танцевала с ним, подливала ему в бокал спиртное. Они оба делали вид, будто не ссорились никогда. Николь была вынуждена признать, что эта девушка выглядит шикарно и умеет флиртовать.
Что творилось в голове у Алекса? Это был сложный вопрос. Он был доволен тем, что цель достигнута. Он выиграл этот спор. Но сейчас он понял, что данный выигрыш уже мало заботит его. Он думал о Николь и в какой-то момент испугался, что то, что он чувствует сейчас, может напрочь испортить дружбу. Рядом была Вика – такая чувственная, волнующая, он всегда хотел её заполучить, но образ Жанны мешал это сделать раньше. Теперь дорога была свободна, но что-то не давало расслабиться… С одной стороны, ему было неудобно флиртовать с Викой, зная, что Николь смотрит. Хотя он смутно это осознавал. Но с другой стороны, какой-то голос ему нашёптывал, что Вика должна стать его этой ночью. И чем больше он пил, тем яснее был этот голос.
Николь тоже не теряла время зря: танцевала, общалась с людьми, улыбалась. Люди уже не считали её странной серой мышкой. Она влилась в эту компанию. Была яркой, красивой, очаровательной. Девушки хотели подружиться, а парни бросали долгие взгляды, как и обещал Алекс, когда они только начали общаться. Ей хотелось поговорить с ним, но он был занят, общаясь с другой. Это было неприятно, но она продолжала улыбаться. Ведь это был её день. И больше ни чей.
В два часа ночи Николь решила, что очень хочется спать и ей пара домой, мило попрощалась со всеми. Девушка дошла до выхода и выскочила на улицу, полная сил и вдохновения. Но потом тут же вернулась. На улице шёл проливной дождь. Он бил прямо в лицо. Её волосы промокли за пару секунд. Можно было конечно добежать до ближайшего такси и поехать домой, но ей захотелось обратно.
«А зачем мне уходить? – подумала она. - Сегодня хороший вечер. Хочу остаться здесь до утра!» Она заказала бокал шампанского и пошла по направлению к своей новой компании.
Там она увидела то, что было вполне ожидаемо. Алекс танцевал с Викой медленный танец, обнимал её за талию, а потом стал целовать. Но только вот Николь не ожидала своей реакции. Бокал выскользнул из её рук и разбился вдребезги. Ей стало так больно, как не было давно. Словно большую толстую иглу вонзили прямо в сердце. Она спряталась за колонну и какое-то время не могла пошевелиться. Потом в порыве мазохизма стала за ними наблюдать. Как они прижимаются друг к другу в танце, как ласкают друг друга.
Теперь она знала, что чувствовала Жанна, когда застала их вдвоём.
Она знала, что надо просто развернуться и уйти. Говорила себе, что здесь нет ничего сверхъестественного. «Он даже не мой парень». Но побеждала какая-то её часть – таинственная, странная, которая была задета за живое и просто кричала от боли. И только сейчас Николь поняла, что он для неё не просто друг.
Надо было всё-таки уйти. Но что-то заставляло её стоять и смотреть на них. Какой-то мазохизм. Она старалась слиться с толпой, чтобы остаться не замеченной. Но, похоже, Алекса никто сейчас не волновал, кроме этой красотки рядом с ним. Он что-то ей шептал, и она кокетливо улыбалась.
Так продолжалось минут пятнадцать, а потом он взял Вику за руку и куда-то повёл. Николь наблюдала из-за укрытия, а потом последовала за ними. Это было как во сне. Она спустилась по лестнице и услышала обрывки разговоров.
-А что Николь? – спросила Вика шутливо.
-Причём здесь она?
-Я думала, она нравится тебе.
-Глупости. Мы общались только ради этого спора.
-Я рада. Поедем ко мне или к тебе?
-Давай ко мне? Тебе понравится… Ты очень красива сегодня, я это говорил?
-Да, пять раз. Но можешь сказать ещё раз.
Вика самодовольно усмехнулась. Они вышли, стали снова целоваться, а потом сели в такси. Шёл дождь. Николь проводила взглядом удаляющуюся машину. Она шла куда-то следом, не разбирая дороги. По темноте. Дождь барабанил по асфальту, машинам и окнам. Девушка вымокла, но она не замечала телесного дискомфорта, потому что боль моральная была намного сильнее. Казалось, сердце разорвётся пополам. Её слезы смешивались с каплями дождя. Ей было страшно и не по себе... Она почему-то вспомнила тот фрагмент, когда давным-давно он отказался с ней сидеть за партой. Тогда это просто немного испортило ей настроение. Сейчас же это воспоминание ранило больно. Чем выше поднимаешься – тем больнее падать. Она сегодня была счастлива, когда они встретились, и она видела восхищение в его глазах. Была счастлива, когда грелась в лучах славы. За всё надо платить.
«Наверное, надо закричать, - подумала она. – Выбросить эмоции. Как он учил». Но у неё не получалось выдавить ни звука. И потом она снова вспомнила его слова, но уже другие:
«Успокойся, Николь. Всё будет хорошо. Тебе надо выспаться. Завтра будет легче. И ты скажешь себе: «Доброе утро, Николь». И пойдёшь дальше. Не стоит даже вспоминать об этом инциденте. Он козёл. Но это не значит, что надо разочаровываться в жизни».
«Всё будет хорошо, - шептала она. – Всё будет хорошо. Мне надо научиться просто жить без него. Я знала, что так будет. Но я не знала, что будет так больно»...
Николь растерянно вернулась в клуб, сама не зная, зачем. Бесцельно бродила по залам. Остановилась у большого зеркала. Она была в таком странном эмоциональном состоянии, что ничего не замечала вокруг...
А потом кто-то резко схватил её за плечи, встряхнул и ударил по лицу. Это была Жанна. Николь узнала её даже не по лицу, а по характерному визгу.
-Стерва! - закричала она и вцепилась сопернице в волосы. Уже через несколько секунд они обе оказались на полу. Жанна хотела её поцарапать, избить, выдрать волосы, Николь упорно сопротивлялась. Вокруг тут же собралась толпа зевак. Они смеялись и подбадривали. Это продолжалось минуты три, потом их всё же разняли и попросили удалиться из клуба.
-Сука! Тварь! Я тебя уничтожу! - закричала Жанна. Николь слушала её реплики весьма безразлично, а потом расхохоталась.
Почему-то всё происходящее ей вдруг показалось крайне забавным.
-Что здесь смешного, дрянь?
-Ты предъявляешь мне претензии, но разве я сейчас с Алексом? Оглянись! Его здесь нет. Он уехал с девушкой. Кажется, её зовут Вика.
Кто-то из знакомых, оказавшийся рядом, подтвердил это.
-Вика? Моя подруга?
Жанна выглядела такой растерянной, что даже стало её жаль.
-Да. Твоя бывшая подруга, - сказала Николь примирительным тоном, но с явной иронией. - Ну, если ты её конечно не простишь. Сделай вид, что Алекс – это твой подарок ей на день рождения. И тратиться не надо.
-День рождения у неё только через полгода. Хотя я могу набить ей морду сейчас, тогда тоже тратиться не надо. А лучше дождусь, когда она влюбится и тогда уведу этого парня.
-А смысл? Это сделает тебя счастливой? Не думаю, - сказала Николь, чувствуя странную уверенность. - Прости меня, если сможешь. Я не хотела портить ваши отношения. Не хотела, чтобы кто-то страдал… Но пойми одну вещь. Алекс не принадлежит тебе. Или кому-то ещё. То, что вы расстались, - это к лучшему, поверь. Ему нужна свобода, а тебе уже, наверное, нет. Если ты его любишь – сможешь отпустить… А потом ты сможешь найти человека, который будет тебя ценить.
Жанна вздохнула и поджала губы.
-А вдруг у меня не получится?
-Получится. Докажи нам, что ты сильная.
-Я ненавижу тебя. Но я начинаю понимать, почему он проводил с тобой столько времени…
Алекс и Виктория приехали к нему домой, когда в городе только-только начало светать. Он чувствовал себя счастливчиком: выиграл спор, ради чего так долго бился, и теперь привёз к себе домой самую красивую девушку этого клуба. Вика давно ему нравилась. Она всегда была яркой, эффектной особой. Он часто представлял себе этот момент, прокручивал в голове. Он поклялся себе, что если вдруг расстанется с Жанной, то попробует закрутить с её подругой. И вот этот момент настал.
Они зажгли свечи, включили музыку. Виктория обворожительно улыбнулась, подошла к нему, стала медленно соблазнительно раздеваться.
А потом заиграла песня, и он понял, что это любимая песня Николь. И Алексу стало не по себе. И он резко сказал то, чего не ожидал от себя.
-Вика, извини меня, мне кажется, я перепил. Неважно себя чувствую.
Включил свет, задул свечи.
Её разочарованию не было предела.
-Ты не шутишь? Ты, правда, не хочешь со мной заняться этим?
-Ты потрясающая. Но я сейчас понял, что не хочу сейчас спать с кем-то.
Она завопила и дала ему пощёчину. А потом сделала несколько вдохов-выдохов.
-Никогда ещё парни не отказывались провести со мной ночь. Скажи мне правду! Иначе я не уйду.
Он сел на диван, чувствуя себя виноватым перед ней. Но он знал, что не может иначе.
-В моей жизни появился кто-то важный. И я понял, что наша близость будет ошибкой. Я предам что-то важное.
Виктория помолчала, потом села рядом. Взяла бутылку вина и стала пить из горла. А потом спросила.
-Дело в Жанне или в Николь?
-Скорее второе.
-Расскажи мне о ней.
Он улыбнулся.
-Я не писатель. Не поэт. Не художник. Я не смогу рассказать о ней так, как она того заслуживает.
-И всё-таки, как вы познакомились?
-Всё началось давно. Я был полным придурком...
Он рассказывал ей, Вика слушала и кивала. Иногда улыбалась. Они долго говорили об этом, потом уснули. Она в кровати, а он на диванчике.
Засыпая, она сказала.
-Ты должен найти её. И не отпускать. Думаю, она тебя тоже любит. Тебя трудно не любить, даже не знаю почему.
Она вела себя не как кокетка, светская львица, а просто как старый друг. И ему это нравилось.
-Может мне стоит попробовать с Костей?
-Он отличный парень…
-Знаешь, я так хотела тебя. Представляла эти мгновения. Всё оказалось иначе. Но я не жалею. Не люблю обманываться, предпочитаю правду. И знаешь, я люблю романтические истории… Только ответь на один вопрос. Ты хотел бы вернуться к Жанне?
-Нет.
Невольно вспомнилась Жанна. Он был ей благодарен за эти отношения, но ещё больше благодарен за то, что она оставила его. Теперь эта девушка с длинными ресницами и не менее длинными ногтями стала всего лишь тенью, бледным воспоминанием. И совсем другой человек теперь волновал его душу...
На следующий день он долго не мог решиться позвонить Николь, не знал, что сказать. Это волнение было и приятным, и мучительным. Такого уже давно не было с ним. Потом Алекс всё же набрался решимости.
Её мобильный телефон был выключен. На домашнем – никто не брал трубку. Он сделал пару десятков звонков, но результат был прежним.
Тишина стала тревожить его очень сильно. Это было как наваждение. Потом всю ночь он не мог сомкнуть глаз, его лихорадило. Он позвонил Косте, но тот не стал с ним разговаривать.
-Я думал, ты мой друг. А ты увёз Вику с собой. Как будто в этом клубе не было других девушек. Нам не о чем разговаривать…
Алекс решил, что надо будет их свести, но только потом, сейчас его голова была полна другими мыслями. Он думал только о Николь.
Посреди комнаты на стуле висел её шарфик, девушка забыла его, когда была в гостях. Алекс частенько перебирал его в руке. Какая тонкая мягкая материя! Наверное, если принюхаться – можно учуять запах его обладательницы.
Утром ему снились странные лихорадочные сны. А потом он снова попытался позвонить.
Он дозвонился только вечером следующего дня на домашний телефон. Трубку взяла мама.
-Здравствуйте, - сказал Алекс. - Могу я поговорить с Николь?
-С кем? Вы не туда попали.
-То есть я хотел сказать – с Катей.
На несколько секунд наступила тишина. У него пересохло в горле.
-Она уехала в деревню, - сказала мама. – На всё лето. Она сама так решила. До свидания.
Алекс снова услышал короткие гудки.
Прошла неделя с тех пор, как кончился тот «экзамен». Ей казалось, что всё это происходило не с ней. Как будто странный сон или передача по телевизору. А сейчас ей было хорошо и спокойно. Это было удивительное утро. Девушка снова удивилась – насколько прекрасен мир. Листья были такими зелёными. Солнечные лучи пробивались сквозь эту листву, наполняли светом всё вокруг. По небу плыли огромные тёмные облака. Казалось, где-то там есть бог. Ветер бил прямо в лицо. Хотелось бежать вслед за ним. Ей было хорошо, хотя немного грустно. Николь улыбалась. Она поняла, что жизнь невероятна. Что-то хорошее пронизывало её всю, наполняло счастьем и вдохновением. Сегодня ей снился сон, что Алекс был рядом с ней. И держал её за руку, они просто сидели и разговаривали. Кажется, он обнимал её, и ей хотелось, что б так было всегда.
Она поняла, что лишилась друга. Но её наполняли такие разные чувства, как грусть, восторг, умиление и счастье. И пусть это всё было с привкусом потери. Ей было ничего не жаль. Ветер теребил её волосы. Трава была такой густой, зелёной. И было много бабочек вокруг.
Она побежала по полю сломя голову, пока не закончились силы. А потом легла на эту траву, как на ковёр. Ей было хорошо и спокойно. Она смотрела на небо. Оно было чистым, как её душа. Николь улыбнулась, в груди было предчувствие чего-то хорошего. «Впереди так много прекрасного», - решила она, а потом заплакала, вспоминая Алекса. Было всё ещё больно, но слёзы теперь казались лёгкими, давали облегчение. Она решила, что лучше уж любить кого-то, чем никого не любить. И всё-таки она сказала себе то, что её так поддерживало: «Доброе утро, Николь!»
Так она лежала пару часов, вспоминая всё то, что происходило за эти два месяца. А потом он позвонил ей. Телефон был выключен всё это время, и только сейчас она решилась его включить и даже взяла с собой на прогулку.
-Привет, Николь.
Такой родной, такой знакомый голос.
-Меня зовут Катя, - ей хотелось выглядеть злюкой.
-Как дела?
-Хорошо… Только немного грустно.
Сердце защемило, слеза скользнула по её щеке, но девушка не переставала улыбаться. Она была безумно рада слышать его голос, хотя понимала, что, возможно, это в последний раз. Она готова была перевестись на любой другой факультет осенью, лишь бы только не видеть его, больше не испытывать такую боль. Николь нащупала цепочку на своей шее. Его подарок. Ей стало хорошо.
-Почему грустно?
-Мне жаль отпускать прошлое. Надо двигаться дальше. Я боюсь, что мы не увидимся больше.
-Откуда такой пессимизм? Конечно, увидимся. Мир тесен.
-Этот мир такой большой! Между нами километры. Безумное расстояние.
«Мир сужается только, когда мы рядом, - подумала она».
-Но если видишь цель, то любое расстояние преодолимо, разве нет? – спросил он. – Мне кажется, я вижу тебя.
-Видишь? Но как?
-В живую. Ты лежишь под большим дубом на траве. Я прав?
Она повернулась и увидела его. Алекс стоял на расстоянии двадцати шагов и держал телефонную трубку. Она не могла пошевелиться.
Алекс выключил телефон.
-Привет, Николь.
Она выронила трубку из рук. Ветер трепал её волосы. Ей казалось, что всё это ей просто снится и всё. Парень подошёл, поднял с земли её телефон, вложил в её карман и улыбнулся.
-Иногда тебе идёт быть не накрашенной. Мне нравятся твои веснушки.
-Сколько ты сюда добирался? – тихо спросила она.
-Часа четыре. Я ведь не знал дороги.
-А почему ты не с Викой?
Алекс вздохнул и пристально посмотрел на неё.
-В тот вечер я поехал с ней к себе домой. И там внезапно понял, что хочу быть с другим человеком. Я хочу быть с тобой.
-Я не знаю, могу ли я тебе верить. Не шути со мной так.
Он крепко её обнял, и она прижалась к нему. Мир сузился до этих мгновений.
-Мне кажется, я люблю тебя, Катя.
-Неужели запомнил моё имя?
Алекс стал её целовать. И больше ничто не имело значение. Ещё одна слезинка скользнула по её щеке.
Счастье – это то, ради чего действительно стоит жить.
Он снова её обнял, зная, что больше не отпустит эту девушку ни за что. И он сказал ей то, что она хотела услышать.
-Доброе утро, Николь!
_____________________________
